Hay dos tipos principales de piedras preciosas: natural y hecha por el hombre. Las gemas naturales se forman profundamente dentro de la Tierra por un proceso conocido como cristalización. Al igual que las rocas, estas estructuras también son creadas por los procesos naturales. Los minerales se mantienen unidos por los bonos covalentes. De manera similar, los minerales pueden formar estructuras cristalinas y luego se usan en joyas y adornos. Los tipos más comunes de gemas son cuarzo y diamante, que son consideradas piedras preciosas.
Las piedras preciosas son cristales naturales, y se clasifican según su hábito y sistema de cristal. Los diamantes son las gemas naturales más duras y tienen un sistema de cristal cúbico. Por lo general, se encuentran como octaedrons. Las diferentes gemas se clasifican de acuerdo con su color, especies y variedades. Ruby es rojo, mientras que el zafiro es azul. Los dos últimos son variedades de las especies minerales Beryl.
No todas las piedras preciosas están hechas del mismo material. Algunos están compuestos de materiales orgánicos, mientras que otros se derivan de los minerales. Si bien la mayoría de las gemas se forman a partir de material mineral, algunos son orgánicos y también pueden fabricarse utilizando tecnología moderna. Por ejemplo, Amber es un plástico natural, pero originalmente se hizo de SAP de árbol. La gente ha considerado durante mucho tiempo a ámbar como una piedra preciosa. No es raro que una piedra tenga mil años de historia.